O erlotinibe foi um dos primeiros inibidores da tirosina quinase do receptor do fator de crescimento epidérmico (EGFR-TKI) aprovados, marcando o início da era da terapia personalizada no carcinoma de pulmão de não pequenas células (CPNPC). O EGFR é um receptor de superfície celular que, quando ativado por ligação do ligante, desencadeia vias de sinalização intracelular (como RAS-RAF-MEK-ERK e PI3K-AKT-mTOR) que promovem a proliferação, sobrevivência e metastização celular. Tumores com mutações ativadoras no domínio da tirosina quinase do EGFR (exon 19 deleção, L858R no exon 21) tornam-se “viciados” nesta via de sinalização (oncogene addiction). O erlotinibe, ao ligar-se competitivamente ao sítio de ATP do domínio intracelular do EGFR, inibe a sua atividade quinase, levando à parada do ciclo celular e apoptose seletiva nas células tumorais portadoras da mutação.
A indicação principal do erlotinibe é o tratamento do CPNPC metastático com mutação ativadora do EGFR, onde demonstrou superioridade sobre a quimioterapia de platina-dupla em termos de taxa de resposta, progressão livre de doença e qualidade de vida, estabelecendo-se como terapia de primeira linha padrão para esta população. Também foi aprovado, em combinação com gemcitabina, para o tratamento do carcinoma pancreático avançado, embora o benefício seja modesto. A identificação da mutação através de teste molecular (biópsia tecidual ou liquid biopsy) é obrigatória antes do seu uso no CPNPC.
A toxicidade do erlotinibe está intimamente ligada à inibição do EGFR em tecidos normais, que também depende desta via para a sua homeostase. O efeito adverso mais característico e praticamente universal é o rash acneiforme papulopustular, que tipicamente aparece na face e tronco superior nas primeiras 1-2 semanas de tratamento. A sua gravidade pode correlacionar-se paradoxalmente com a eficácia, e o seu manejo proativo com emolientes, esteroides tópicos e doxiciclina oral é crucial para manter a dose e a qualidade de vida. A segunda toxicidade mais comum é a diarreia, que pode ser aquosa e necessitar de terapia antidiarreica (loperamida). Outros efeitos incluem prurido, estomatite, anorexia, fadiga e, menos frequentemente, intersticiopatia pulmonar (uma complicação grave e potencialmente fatal que se manifesta com dispneia aguda e tosse, exigindo interrupção imediata do fármaco). Com o advento dos ITQs de segunda e terceira geração (como o osimertinibe), o erlotinibe viu o seu papel diminuir como terapia de primeira linha, mas mantém relevância em contextos de recursos limitados ou em esquemas de tratamento sequencial.
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